Esta é uma pergunta feita por muita gente e há muitas respostas para ela. Linux é um sistema operacional, que é o sistema que permite ao usuário usar o computador. O Linux, portanto, cumpre a mesma função que os *BSD (FreeBSD, NetBSD e outros), OS/2, Windows, MacOS, BeOS, etc. O criador do Linux se chama Linus Torvalds. Com o nome que o autor tem, já dá pra tirar uma conclusão de onde é originado o nome Linux... Como o Linux é beaseado nos padrões de um sistema chamado Unix, ele juntou o seu nome (Linus) com Unix e deu Linux! :)

O Linux é um sistema operacional multi-tarefa e multi-usuário. Além disso, ele é suportado por várias plataformas (inclusive as mais populares como a arquitetura Intel, que todo o mundo usa). Ele é usado por muitas empresas (principalmente provedores) por sua alta capacidade de rede e conversação com outros sistemas (como por exemplo, redes Windows e Novell), além de suportar também vários tipos de sistemas de arquivos.

Mas o barato de tudo e o que deu impulso ao desenvolvimento do Linux, é justamente ele ser um sistema livre e gratuito (Open Source, ou em portugês, Código Aberto). Isso quer dizer que você não precisa pagar para usá-lo e muito menos depender de licenças obscuras alheias de empresas sinistras que prendem o usuário. O Linux simplesmente pode ser pêgo na Internet, copiado de um amigo, ou seja lá o que for, sem restrições. E além de gratuito, ele é livre! Livre? Sim, livre! O código-fonte do núcleo do sistema (kernel) está liberado sob a licença GPL e pode ser pego na Internet por qualquer pessoa... Isto quer dizer que qualquer pessoa pode pegar e alterar o código livremente, modificando ao seu próprio gosto e suas próprias necessidades. Por ser livre, o Linux tem como desenvolvedores vários e vários hackers espalhados pelo mundo, que contribuem sempre mandando pedaços de códigos e implementações a Linus Torvalds, que organiza tudo e lança junto ao kernel oficial. Um dos nomes mais conhecidos como contribuidores para o kernel é Alan Cox e você pode obter uma lista de outros contribuidores do kernel junto com o código-fonte do kernel. Também se é conhecido que o brasileiro Marcelo Tosatti é um grande contribuidor para o kernel :)

Todos os códigos-fonte do kernel Linux podem ser encontrados no endereço:

http://www.kernel.org/pub/linux/kernel/

Quem diria que o Linux ia se desenvolver tanto! No começo não passava de um grupo de hackers que usavam o sistema. Agora temos muitos usuários caseiros usando, além de várias empresas prestando serviços (como suporte e desenvolvimento de programas) e todo tipo de coisa mais. Sua popularidade cresceu muito e continua crescendo. As estatísticas dizem que o Linux vai crescer e crescer e a tendência é realmente essa! Pois o Linux é um sistema operacional de deixar qualquer um de queixo caído. O sistema apresenta tantas vantagens que, a cada ano, mais e mais empresas adotam o Linux como sistema padrão e muitas passam a desenvolver produtos apenas para ele, deixando um pouco de lado o monopólio de empresas como a Microsoft e seu sistema operacional Windows.

Você ainda não o testou? Recomendo você fazer isso agora mesmo! Pode ser um pouco estranho no começo, mas você aos poucos vai se acostumando e acaba por se adaptar totalmente a ele! E uma vez adaptado, a paixão é certa :) É incrível a sensação de liberdade que você pode obter... Viva o Linux!